根据《盂兰盆经》所述，佛陀十大弟子中，神通第一的目犍连，因为担忧生前悭吝的母亲过世之后的下落，便以神通观看，结果发现母亲堕落在饿鬼道，受尽饥饿的痛苦。于是运用神通力想帮助母亲脱离苦痛，无奈即使是神通第一的他也使不上力，只有向释迦牟尼佛请示解救的方法。

 

由于在当时的印度，从四月十五日到七月十五日是长达三个月的雨季，所以释迦牟尼佛制定在此期间，出家人必须结夏安居，于定点禁足修行，不能到外面行脚托钵，一直到七月十六日解夏为止。而七月十五日这天称为「僧自恣日」，散居于同一区域内的僧众必须集合在一起，做一次坦诚的检讨和报告。由于经过三个月的密集修行，有很多人得到很大的进步，甚至证果成为圣者，而供养初成道的圣者或刚修行完成的行者的功德很大。所以佛陀告诉目犍连，可以选在这一天，藉着大众聚集在佛前的机会，以饮食供养这些出家众，以此功德超度母亲的罪业，这样母亲便能脱离饥饿的痛苦。

 

因此，以后每到七月十五日这天，佛教徒便会供僧以救度饿鬼道的众生，这就是盂兰盆节的由来。而梵语的盂兰盆（Ulambana），原意为「救倒悬」，也就是解除地狱之苦的意思。这部《盂兰盆经》传到中国之后，正好与汉文化的「鬼月」传说相应。

 

当然，所谓的鬼门开，并非真有一道鬼门会被打开，鬼道的众生便跑了出来；必须是人们为阴间众生做功德的心念与之相应，他们才会来接受祭祀；若是没有人为他们超度或祭祀，他们也不会出来。因此，认为鬼月诸事不宜的想法，其实是心理因素；其他非汉民族的地区，既然没有鬼月的传说，也就没有这些禁忌了。

 

若从精神层面来看，汉民族在中元节祭祀祖先，是对祖先感恩的表现，而佛教的盂兰盆节也是孝顺的表征，所以现代佛教徒称农历七月为「教孝月」。但是，孝顺父母最好是在父母生前的时候，做子女的平常就该多关心父母，劝请父母要有宗教信仰，不要等到父母百年之后，才想到要来供养超度，那便是轻重颠倒了。